A világnapot az ENSZ kezdeményezte, a Közgyűlés 1985. december 17-én hozott határozata december 5-t jelölte meg az önkéntesek napjának. Az ENSZ önkéntesei háromévente jelentést adnak ki az önkéntesség helyzetéről, legutóbbi felmérésük szerint a helyi közösségek aktivistái végzik a legértékesebb munkát. Az önkéntesség jótékonyság, szabad akaratból, anyagi ellenszolgáltatás nélkül végzett munka. A világon közel egymilliárd, Európában pedig 115 millió 900 ezer felnőtt dolgozik önkéntesként. A világnap célja felhívni az önkéntesség stratégiailag is pozitív hatásaira a figyelmet, mint a gazdasági és társadalmi fellendülés hatékony eszköze.